Animales y Plantas sorprendentes

# Los animales y plantas son conocidos por un nombre común, el cual puede variar según el idioma, la cultura, la geografía... Sin embargo, para evitar errores, los científicos identifican cada especie por su “nombre científico”, formado por dos palabras que suelen escribirse en cursiva. La primera es el género y la segunda es propiamente la especie. Puede haber varios animales o plantas del mismo género. Por ejemplo, el ser humano es identificado como Homo sapiens y es el único representante actual del género Homo. En cambio, en España hay dos tipos típicos de palmeras del género Phoenix: La palmera canaria (Phoenix canariensis) y la palmera datilera (Phoenix dactylifera). Si la especie es un híbrido, se pone una x separando el género y la especie. Por ejemplo, el típico árbol llamado Plátano de Sombra es un híbrido entre dos especies y su nombre científico es Platanus x hispanica. Dentro de una especie puede haber distintas variedades o cultivares. Por ejemplo, el manzano (Malus domestic) tiene muchas variedades que producen manzanas de distintos tipos (Golden, Reineta, Fuji...).

A veces, a este nombre científico binomial se le añade como tercer nombre el del científico que designó a la planta o una abreviatura de ese nombre. De esta forma, el peral se denomina como Pyrus communis L., donde la letra L designa a Carl von Linné (Linneo o Linnaeus) (1707-1778), un médico sueco que fue, precisamente el que desarrolló esta nomenclatura binomial de las especies. Respecto a las plantas, Linneo dio un enfoque revolucionario al basar su clasificación según las flores y las partes reproductoras, ya que estas partes son las menos influenciadas por los cambios medioambientales. Antes de Linneo, y desde tiempos de Teofrasto (370-285 a.C.) se intentó clasificar las plantas según la forma de las hojas, el tamaño de la planta, colores...

Por otra parte, una familia es una agrupación de géneros. Por ejemplo, las palmeras pertenecen a la familia de las palmáceas, familia que incluye 212 géneros y cerca de 2780 especies. Las especies de una familia tienen características comunes. Así, las palmáceas se caracterizan por tener un tronco sin ramificar con un penacho de hojas en el extremo, y el tronco o estípite no tiene crecimiento secundario (en grosor), excepto en su juventud, cosa que ocurre en todas las plantas monocotiledóneas, y no en las dicotiledóneas o multicotiledóneas (como las pináceas).

# La biodiversidad es la variedad de especies que viven sobre la Tierra. No se sabe cuántas especies son, pues unas se han estudiado en profundidad y otras se desconocen totalmente. En la siguiente tabla se exponen datos aproximados sobre el número de especies conocidas y las que se estiman que existan. Los cálculos se basan en las recientes investigaciones de los bosques tropicales. Hay que tener en cuenta que continuamente se describen nuevas especies y que se sabe que muchas especies se están extinguiendo para siempre. El hombre es la principal causa de esas extinciones. Se calcula que sólo en los bosques tropicales las pérdidas llegan a 17000 especies al año, debido al ritmo actual de deforestación. Incluso en los países ricos, donde la riqueza natural está ya fuertemente acosada, siguen perdiéndose especies por la urbanización descontrolada que invade espacios naturales. Por otra parte, los más optimistas piensan que el ritmo de extinciones no es tan masivo basándose principalmente en la idea de que la mayoría de las extinciones son de especies que no conocemos. Joaquín Araújo decía en su libro "Ecos... lógicos, para entender la Ecología" (2000), que "aproximadamente el 25% de esta inmensa riqueza está en peligro", en todo el mundo.

En la siguiente tabla se exponen la cantidad de especies conocidas y la que se estima que exista según distintos grupos de animales. La precisión de esos datos es escasa o moderada. Sólo para las plantas y los cordados (peces, aves, reptiles, mamíferos y anfibios) podemos decir que la precisión de esos datos es buena.

Especies Conocidas Estimadas
Virus
4.000

400.000
Bacterias
4.000

1.000.000
Hongos
72.000

1.500.000
Protozoarios
40.000

200.000
Algas
40.000

400.000
Plantas
270.000

320.000
Nematodos
25.000

400.000
Artrópodos Crustáceos
40.000

150.000
Artrópodos Arácnidos
75.000

750.000
Artrópodos Insectos
950.000

8.000.000
Moluscos
70.000

200.000
Cordados
45.000

50.000
Otros
115.000

250.000
TOTAL
1.750.000

13.620.000
Fuente: Programa Ambiental de las Naciones Unidas Global Biodiversity Assessment (1995).
Para más datos léase el libro "Ciencias Ambientales: Ecología y Desarrollo Sostenible" de B.J. Nebel y R.T. Wrigth

# La creación de especies no es un mecanismo muy conocido. Pero se supone que lo habitual es que una especie surja de otra por separación-divergencia. O sea, que primero una población se separa de la original y luego esa población va diferenciándose poco a poco, acumulando cambios genéticos, de forma que llega un punto en el que no es posible cruzarse con sus antiguos congéneres. A veces no hay separación previa o ésta no es hermética, por lo que pueden producirse híbridos (cruces entre dos especies o entre dos poblaciones con ciertas diferencias aunque aún sean la misma especie). De hecho, se sospecha que el ser humano y el chimpancé se separaron como especies durante un período de tiempo que empezó hace 11 millones de años y terminó hace unos 5.4 millones de años, sospechándose que en ese tiempo ambas especies se hibridaron en algunas escasas ocasiones. Charles Darwin (1809-1882), el famoso biólogo británico que sentó las bases de la teoría de la evolución decía en su "Sobre el origen de las especies mediante la selección natural" (1859): "Según la teoría de la selección natural, todas las especies vivientes han estado conectadas con la especie parental de cada género... y éstas..., a su vez, lo han estado con otras más antiguas".

# El cambio climático influye en el comportamiento de plantas y animales. Se han observado por todo el mundo cambios en las fechas en las que florecen las plantas, se caen las hojas, aparecen los insectos o llegan las aves migratorias. En el hemisferio Norte, algunas especies están colonizando territorios más al norte debido a que el calentamiento global está desplazando los límites térmicos hacia los polos (cada vez hace más calor más al Norte). Ese es el caso del zarcero común, un ave mediterránea que será centroeuropea. En Alemania y Reino Unido, se ha constatado que muchas aves han reducido la distancia media de sus migraciones. Además, la mayoría de las aves migratorias vuelven más pronto, mientras que las especies que menos adelantan la llegada son las que están sufriendo mayores pérdidas en sus poblaciones, debido a su baja adaptación a los nuevos ciclos de su alimento. El papamoscas cerrojillo en Holanda ha adelantado una semana su puesta, mientras que las orugas con las que se alimentan lo han hecho dos semanas. Este desajuste ha hecho que en algunos sitios se pierda el 90% de la población.


- Animales acuáticos:

# Los peces son el grupo de animales más numeroso entre los vertebrados (más de 24.000 especies conocidas). Se suelen clasificar en dos superclases: Peces sin mandíbula (agnatha) y peces con mandíbula (gnathostmata). Los peces sin mandíbula son escasos y entre éstos encontramos los mixinos (43 especies) y las lampreas (40 especies). Ambas clases son peces alargados, sin escamas y con esqueletos cartilaginosos, pero mientras los mixinos son carroñeros, las lampreas suelen ser parásitos que chupan la sangre a sus víctimas, aunque también las hay comedoras de carne. Los peces con mandíbula se clasifican en dos clases: Peces cartilaginosos (condrictios) y peces óseos (osteictios). Los peces cartilaginosos tienen un esqueleto formado por cartílago y a esta clase pertenecen los tiburones, las rayas y las quimeras. Hay más de 200 especies de rayas que se caracterizan por su cuerpo aplanado casi circular del que sobresale su cola alargada y las hay de muy variados colores y diseños. Hay rayas eléctricas capaces de producir descargas de gran voltaje para atontar a sus víctimas. Las rayas suelen vivir en los fondos marinos, pero también las hay que viven en mar abierto, como las conocidas con el nombre de mantas y águilas marinas, que se alimentan de plancton y que nadan usando sus enormes aletas pectorales, que usan como las aves y que les permiten hasta dar saltos fuera del agua. Las quimeras son un grupo de 34 especies de extraños peces sin escamas. Por ejemplo, el australiano pez elefante (Callorhyncus milii) tiene un alargado hocico utilizado para explorar el fondo marino en busca de los invertebrados y pequeños peces de los que se alimenta.

Por último, los peces óseos forman la inmensa mayoría de los peces y los hay con multitud de formas y colores, incluso azules y transparentes, que cambian de color (como las platijas) o que generan luz (como algunos peces de las profundidades o los peces linterna de la familia Myctophidae). Los hay con distintos tipos y posiciones de aletas, destacando los peces voladores por sus grandes aletas pectorales que les permiten volar fuera del agua grandes distancias para esquivar a sus depredadores. Hay peces eléctricos (para cazar o defenderse), venenosos por ingerir plantas venenosas y que generan veneno para inyectarlo usando sus espinas (como los peces escorpión y concretamente los peces piedra, como el Synanceia horrida, los más venenosos conocidos y que pueden ser pisados por bañistas, aunque su veneno pierde su efecto por el calor por lo que basta con meter el pié rápidamente en agua caliente). Como todos los peces, tienen branquias capaces de extraer hasta el 95% del oxígeno disuelto en el agua. Algunos peces de agua dulce tienen, además, pulmones (1 ó 2) que les permiten respirar aire y vivir en aguas pobres en oxígeno o aguantar períodos de sequía. Hay peces en toda la hidrosfera, desde las aguas polares a las tropicales y desde la superficie del agua hasta las oscuras profundidades marinas (a cerca de 11 kilómetros de profundidad). Hay peces de agua salada y dulce, y peces como el salmón o las anguilas que pueden vivir en ambos tipos de agua (diadromos). El 40% de las especies son de agua dulce, aunque este agua es el 0.01% del total de agua del planeta Tierra, y sólo en el río Amazonas hay 1500 especies distintas. Hay especies en las que sólo hay hembras y las crías nacen por partenogénesis (clonación). Los más pequeños del grupo son los gobios, que miden menos de 1 centímetro. Hay peces con muy buena vista y ciegos, peces distribuidos por todos los mares y océanos y peces que sólo viven en una charca del Valle de la Muerte (Nevada, EE.UU.) o en un lago (como el lago Baikal en Siberia). Hay peces que abandonan a su prole y peces, como algunos cíclidos, que protegen a sus hijos metiéndolos en su boca cuando hay peligro. Muchos peces están amenazados y muchos se están extinguiendo antes incluso de ser estudiados principalmente por la alteración humana de su hábitat y la sobreexplotación pesquera. Si queremos conservar esta magnifica biodiversidad debemos proponernos no contaminar los mares, no pescar tantas cantidades como se hace hoy día y respetar los ríos y acuíferos (sobreexplotación para la agricultura, construcción de pantanos y trasvases...).

# La mayoría de los peces óseos tienen una vejiga natatoria que les permite controlar a qué profundidad desean situarse consiguiendo una flotación neutra. A mayor profundidad hay mayor presión que comprime la vejiga haciendo que ésta disminuya de volumen y consiguiendo que el pez pese más que el agua. En ese caso, para recuperar su flotación neutra el pez infla su vejiga más aún, usando un mecanismo productor de gas. Cuando el pez sube hacia la superficie la vejiga se irá expandiendo a medida que disminuye la presión y el pez debe desinflar su vejiga para compensar. Los peces que viven sobre el fondo del mar (bentónicos) no tienen vejiga natatoria.

# El animal más veloz en el agua es el pez aguja (110 Km/h).

# El mosquito tiene 47 dientes, el tiburón ballena tiene más de 4.500 y el pez-gato (Amiurus nebulosus) tiene 9.280 (¿Cuánto se gastarán en dentistas?).

# El tiburón ballena (Rhicodon typus) es el pez más grande que existe y llega a alcanzar los 12 metros de longitud y las 12 toneladas de peso. Téngase en cuenta que la ballena no es un pez. El tiburón ballena es poco peligroso para el humano porque su inmensa boca, de unos 2 metros, sirve para capturar plancton. Aunque sus movimientos son lentos, es un pez espectacular por su tamaño y por su piel superior oscura y llena de lunares blancos. Hay otras dos especies de tiburón que se alimentan de plancton: el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) y el tiburón de boca grande, también conocido como tiburón gigante del Atlántico (Megachasma pelagios). Estas tres especies tienen multitud de pequeños dientes funcionales. El tiburón gigante del Atlántico tiene en los labios organismos microscópicos bioluminiscentes que sirven para atraer el plancton hacia su boca.

# Los tiburones son un tipo de peces que abarca unas 350 especies distintas. Existen desde hace más de 450 millones de años, o sea, desde antes de los dinosaurios (y estos son anteriores al hombre). Se distinguen de los peces óseos en sus múltiples orificios branquiales (5 en la mayoría de las especies pero en algunas son 6 ó 7) y en la forma alargada de sus aletas pectorales, usadas como hidroplanos que hacen que el tiburón ascienda ya que de otro modo se hundiría pues no disponen de vejiga natatoria. Esto es fundamental en muchas especies que se alimentan en las capas superficiales de los océanos, lo cual les hace en ocasiones asomar por encima del agua su aleta dorsal. Hay tres tipos de reproducción entre los tiburones: ovíparos (ponen huevos), ovovivíparos (usan huevos pero éstos se desarrollan y eclosionan en el interior de la madre, naciendo ya de ella ejemplares totalmente desarrollados) y vivíparos (no ponen huevos y dentro de la madre se gestan de 2 a 4 crías). En algunos tiburones se da la oofagia, como en el tiburón toro (Carcharhinus leucas, que puede remontar ríos y tiene poblaciones en algunos lagos de Nicaragua), el tiburón topo (Isurus paucus), el pez zorro o el mako. La oofagia ocurre cuando algunos embriones se alimentan de huevos no fecundados y de otros embriones más débiles. Los tiburones son carnívoros, pero su alimento varía mucho entre distintas especies desde las que sólo se alimentan de plancton hasta especies que cazan focas, leones marinos y otros tiburones. Aunque no tanto como se piensa, algunas especies son peligrosas, como el marrajo (Isurus oxyrinchus) o el temible tiburón blanco (Carcharodon carcharias), que es ovovivíparo, oofago y alcanza un máximo de 7-8 metros. Estas especies están perfectamente adaptadas a su papel de depredadores y tienen:

* Buen oído: potenciado por el hecho de que el sonido viaja más rápido en el agua que en el aire, pudiendo oír sonidos de muy baja frecuencia.
* Buen olfato: usado para detectar sangre a grandes distancias.
* Buena vista: adaptada al medio marino.
* Buenos dientes: Implantados directamente en las encías, tienen forma de punta de lanza y son muy cortantes. Se renuevan continuamente como si los dientes estuvieran en una cinta transportadora que es la encía. Los dientes más externos son los más funcionales, pero detrás de ellos hay otra fila que reemplazará a los primeros. Detrás de esta segunda fila hay otras filas (unas 6 en total) con dientes en formación. A lo largo de su vida un tiburón puede producir varios millares de dientes.
* Electroreceptores: Algunos utilizan sistemas electrosensoriales para orientarse y para capturar a sus presas.

Los tiburones adoptan multitud de formas y tamaños. Entre estas formas destacan los tiburones sierra (5 especies de la familia Pristidae) y los peces martillo (esfírnidos) por su peculiar cabeza. También hay un tiburón globo (Cephaloscyllium ventriosum) que se hincha como un pez globo. Hay tiburones planos y rechonchos y de muy variados tamaños, aunque la mayoría no superan 1 metro de longitud y sólo el 3% supera los 4 metros. Últimamente se están pescando muchos tiburones por diversas causas (alimentación, miedo injustificado, falsos poderes de su aleta...), lo cual, unido a su escasa fecundidad está llevando a algunas especies a su extinción.

# La anguila eléctrica (Electrophorus electricus), puede emitir una descarga de 600 voltios durante unos milisegundos. Las rayas son peces planos, voraces y carnívoros de los que hay diversas especies. Algunas de ellas pueden provocar descargas de hasta 200 voltios. El gimnoto es un pez alargado de hasta 2 metros del río Amazonas y su cuenca. Suelta descargas eléctricas para cazar a sus peces de hasta 800 voltios, aunque suelen ser de unos 450 voltios. En Venezuela se pescan con redes y se cogen con las manos, recubiertas por guantes de caucho.

# Las estrellas de mar o astéridos viven en todos los mares desde hace más de 500 millones de años (antes que los dinosaurios). Hay unas 2000 especies y suelen tener 5 brazos, pero pueden también tener 6, 7, 10, más de 10 e incluso 50. Su forma típica de "estrella" no es la única posible y hay especies con formas pentagonales y casi esféricas (como la Tosia australis y la Culcita novaguineae respectivamente). Pueden medir entre 1 milímetro y 1 metro. Son animales solitarios y lentos, que se desplazan por sus numerosos y diminutos tentáculos llamados pies ambulacrales. Por ejemplo, la Asterias rubens alcanza los 8 centímetros por minuto. Esa misma especie es capaz de abrir las conchas de los moluscos bivalvos (almejas, mejillones, vieiras...), introduciendo su estómago dentro de las conchas para devorar al animal. Durante las 10 horas que dura la digestión el estómago de esta estrella está fuera de su cuerpo. Su alimentación depende de la especie: Las hay carnívoras, herbívoras, necrófagas, filtradoras, detritófagas o sedimentívoras. Tienen pocos enemigos (aparte de otros astéridos) gracias, en algunos casos, a sus colores de advertencia de peligro y en otros a que son especies venenosas. Pero si son atacadas suelen automutilarse, cortando el brazo atacado. Normalmente el depredador se da por satisfecho y la estrella sigue viviendo, restaurando el brazo perdido (aunque puede que no alcance el tamaño original). Normalmente para regenerarse necesitan el disco central del animal o una parte, pero las especies del género Linckia pueden regenerarse completamente a partir de un solo brazo. Algunas especies se parten como forma de reproducción. No obstante, su reproducción habitual es sexual produciéndose la fecundación en el agua cuando individuos de ambos sexos liberan sus gametos. Las larvas son muy pequeñas, forman parte del zooplancton y se alimentan del fitoplancton.

# El único animal visible desde el espacio es el coral. Aunque antes se les consideraba como plantas, los corales son unos pequeñísimos animales marinos que se alimentan principalmente de plancton y que producen unos residuos calizos que dan lugar a curiosas formas. Las agrupaciones de corales suelen ser bastante grandes formando arrecifes, destacando, sobre todas la Gran Barrera Coralina que se extiende por buena parte de la costa Oeste de Australia, pero también son muy importantes las formaciones coralinas del Caribe, Brasil o de la Polinesia. Algunos corales viven en simbiosis con algunas algas y esto les hace tener que vivir cerca de la superficie para que las algas reciban luz suficiente y puedan efectuar la fotosíntesis. También existen corales solitarios que no forman arrecifes, como los que viven en el Mediterráneo. Junto con su pariente próximo, la anémona de mar, los corales fueron los primeros animales que vivieron en el mar, hace unos 800 millones de años. Si en el terciario había unas 4000 especies de coral, en la actualidad se calcula que hay unas 800 especies. Aprovechando una noche clara, una o dos veces al año normalmente poco después de la luna llena, los corales de un mismo arrecife expulsan sus larvas por la boca. El evento ilumina el negro mar nocturno como las estrellas iluminan el cielo y cita a numerosos depredadores. Los que escapen de la muerte podrán asentarse en el mismo arrecife o colonizar otros fondos. Muchos corales requieren condiciones bastante delicadas para vivir, tanto referentes a la profundidad (luminosidad) como a la temperatura, salinidad y pureza del agua. Estas condiciones tan delicadas hacen que muchas especies hayan desaparecido o estén en peligro de extinción por culpa del hombre y su continua y salvaje contaminación del planeta. Aparte, los arrecifes de coral son saqueados para ser vendidos como piezas de adorno o como vago recuerdo de turistas insensatos. Al desaparecer los arrecifes también desaparecen muchas especies que viven en el ecosistema que construyen estos arrecifes.

# El calamar gigante (Architeuthis dux) es el invertebrado más grande del mundo. El más grande conocido quedó varado en una playa de Nueva Zelanda en la década de 1880 y pesaba unas 1,5 toneladas y medía más de 18 metros. Esta especie suele vivir a unos 900 metros de profundidad y también posee el cerebro más grande y desarrollado de todos los invertebrados. Su principal enemigo es el cachalote que se sospecha que engulle 3 ó 4 calamares al día. Este pudo ser el origen del mito de la serpiente marina pues de vez en cuando levantan sus largos tentáculos fuera de la superficie marina.

# Hay algunos peces que son hermafroditas secuenciales. Las julias o doncellas (Coris julis) son unos peces del Mediterráneo que cuando son jóvenes son hembras y de adultos son siempre machos, cambiando su coloración. Esto también ocurre en otros peces de los arrecifes como en algunos gobios, en algunos tordos y en algunos peces loro (llamados así por la fusión de sus dientes formando un pico característico). El pez loro Scarus altipinnis atraviesa tres fases con tres coloraciones distintas: fase juvenil (sexualmente inactivo), fase inicial (normalmente hembra) y fase final (siempre macho). Algunos ejemplares de la fase inicial parecen hacerse pasar por hembras para fecundar huevos que de otra forma lo haría un macho en fase terminal. En algunas especies el cambio de color es tan grande que parecen especies distintas. Otras especies no tienen machos en la fase inicial y otras no cambian de color entre fases. El cambio de sexo en el tordo limpiador (Labroides dimidiatus) depende de ciertas pautas de conducta. Normalmente, un macho agresivo mantiene a un harén de hembras y si el macho muere entonces la hembra dominante asumirá el papel de macho agresivo en cuestión de horas, aunque el cambio de sexo total tarda unos días. El nombre de este animal le viene porque su alimentación se basa en parásitos, mucosidades y escamas que limpian de los cuerpos de peces grandes ayudándoles a mejorar su salud. Esta actividad es tan apreciada que a veces se forman colas de peces esperando su turno para ser limpiados.

# Las platijas (orden pleuronectiformes) son peces planos asimétricos, con ambos ojos en un lado (el izquierdo o el derecho). Algunos son muy apreciados por su exquisito sabor, como diversas especies conocidas con el nombre de lenguado (suborden soleoidei, como el lenguado europeo Solea solea), el rodaballo o el halibut. Su pesca excesiva les hace estar a algunas especies en permanente peligro de extinción. Los hay de agua dulce y salada, y sus tamaños varían entre los 4.5 cm. (Tarphops oligolepis) y los 2.5 metros del halibut atlántico (Hippoglossus hippoglossus). Varias especies son los camaleones del mar, pudiendo cambiar de coloración el lado de los ojos según los colores del suelo en donde se posan (como el Citharichtys stigmaeus de la costa americana del Pacífico). Suelen enterrarse ligeramente con arena para pasar aún más desapercibidos. Todas las platijas ponen huevos y al nacer son pequeños peces simétricos, con un ojo en cada lado de la boca. En algún momento de su desarrollo, un ojo empieza un viaje que lo llevará por encima de la cabeza hasta el otro lado del pez. Durante ese trastorno el pez va inclinándose hasta ponerse totalmente de lado, con ambos ojos en la parte superior. Hay especies donde pueden encontrarse ejemplares con ambos ojos en el lado izquierdo o con ambos en el lado derecho, pero en la mayoría de las especies los ejemplares escogen un lado concreto. Algunas especies sólo tienen dientes en el lado de la boca correspondiente al lado ciego, mientras que el otro lado está mejor adaptado para la entrada de agua, facilitando la respiración.

# El pez arquero es un insectívoro que mide 18 centímetros como máximo y utiliza un sistema de caza peculiar. Cuando ve a un insecto en una hoja cerca del agua, escupe un fuerte chorro de agua que hace que el insecto caiga al agua donde es devorada. Su disparo puede alcanzar hasta 90 centímetros y aunque son bastante certeros es notorio que los jóvenes son mucho más torpes disparando. A veces, el sistema de caza es comunitario, disparando varios peces sobre la misma presa, la cual será engullida por el pez que se encuentre más cerca aunque no fuera el que acertó. Este pez se adapta bien a nadar en agua dulce o salobre y vive en zonas de manglares, unos árboles tropicales cuyas raíces soportan muy bien la humedad y que crean un ecosistema con una enorme biodiversidad. Por desgracia, en todo el mundo las zonas de manglares están desapareciendo para construir piscinas para criar langostinos o gambas.

# Los rapes, como el rape estriado (Antennarius striatus), tienen una formación carnosa con forma de gusano al final de un apéndice que hace de "caña de pescar" y que se acopla encima de su boca. El pez agita el apéndice encima de su boca para atraer a peces que quieran comerse el falso gusano. Cuando la presa está a su alcance se abalanza rápidamente sobre ella y la engulle. Se han visto rapes sin señuelo, lo que sugiere que algún pez huyó con él.

# Las rémoras (Remora remora) o peces ventosa tienen una ventosa en la parte superior de la cabeza (una transformación de su primera aleta dorsal) con la que se pegan fuertemente a animales pelágicos de mayor tamaño, como tiburones, mantas, atunes, marlines o tortugas. Las rémoras se alimentan de los restos de comida de sus hospedadores y además ganan la protección de éstos. La adherencia es tan grande que pescadores indígenas de diversos lugares ataban a las rémoras una cuerda en la cola y las usaban para capturar las tortugas a las que las rémoras se pegaban.

# El pez luna (Mola mola) es un inmenso pez que puede llegar a pesar 2 toneladas y medir 3 metros de longitud. Tiene una silueta peculiar al estar la parte trasera acortada, sin aleta caudal (aleta trasera o cola), y tener dos grandes aletas dorsal (superior) y anal (inferior). Con su pequeña boca se alimentan principalmente de invertebrados, como medusas, y frecuentemente mueren al confundir una bolsa de plástico con una medusa. Viven de forma aislada en zonas de gran profundidad dejándose llevar por las corrientes, por lo que los encuentros entre machos y hembras son raros y, cuando se producen, la hembra libera multitud de huevos flotantes (hasta 300 millones según algunos estudios) de 1 milímetro de tamaño. El alevín al nacer es 60 millones de veces más pequeño que sus progenitores. Esa relación es asombrosa en el mundo animal y podemos compararla con el humano, el cual al nacer es unas 20 veces más pequeño que sus padres.

# En los caballitos de mar o hipocampos (Hippocampus hippocampus), cuando llega la época de la reproducción, las hembras introducen sus huevos en una bolsa incubadora que el macho tiene en el tórax, para que éste los tenga bajo su cuidado unos 2 meses, hasta el nacimiento de las crías. La bolsa incubadora crece conforme se van desarrollando los embriones. Al nacer las crías el padre las abandona o incluso puede devorar a alguna que quede a su alcance. Esto mismo también ocurre en otras especies de peces. En los arrecifes australianos existe una especie conocida como hipocampo dragón que tiene el cuerpo cubierto de extremidades que simulan ser hojas y le permiten pasar desapercibido como una planta.

# Los atunes corresponden a diversas especies de la familia o suborden de los escómbridos o escombroides (orden perciformes), un grupo de peces que son excelentes nadadores y que figuran entre los grupos más perseguidos por las flotas pesqueras. Tienen una cola muy característica en forma semilunar (o de hoz) que les permite alcanzar grandes velocidades. Se capturan con distintos nombres comunes, como el bonito, albacora, melva, listado, bacoreta, caballa o verdel, estornino, patudo... Uno de los más apreciados es el llamado atún rojo o atún azul (por el color de su carne o de su piel, Thunnus thynnus). Este pez alcanza los 72 Km/h de velocidad, gracias a las 10 flexiones de su cola por segundo. Aunque los peces son animales de sangre fría, éstos peces son capaces de elevar su temperatura corporal para aumentar la potencia de sus músculos y facilitar la digestión para obtener rápidamente la energía. Son muy apreciados en todo el mundo, especialmente en el Mediterráneo y en Japón por su sashimi, un plato de pescado crudo que suele incluir especies de atúnidos o de ballenas, especies que tienen todas ellas cierto riesgo de extinción en todos los mares. El mercado japonés se surte de atunes de todos los mares gracias al enorme precio que son capaces de pagar. En el Mediterráneo se pescan los ejemplares que cruzan el estrecho de Gibraltar para ir a las áreas de puesta, impidiendo la renovación normal de la especie. También se pescan los ejemplares jóvenes que nadan cerca de la costa. Todo esto hace que este grupo de peces esté seriamente amenazado y, a pesar de las prohibiciones internacionales se pesca sin control debido a que es un pescado muy demandado por los consumidores, a pesar de ser uno de los tipos de peces que más contaminación por mercurio presenta. Si a esto unimos que muchas veces se vende enlatado, con el gasto en material y energía que ello supone, se explica que algunos ecologistas hayan planteado hacer un boicot al atún en lata, como símbolo de una sociedad insostenible.

# Los peces vela son peces grandes y pelágicos que incluyen dos familias: el pez espada (Xiphiidae) y los peces navegante, lanza o marlines (Istiophoridae). Son muy apreciados por su carne y también por la dificultad de pescarlos en pesca deportiva, lo cual les hace ser muy perseguidos por pescadores de muchos países. Todo eso ha hecho que sus poblaciones hayan disminuido mucho y que algunas especies estén en serio peligro de extinción. Entre estos escómbridos está el pez más rápido de todos los mares, el pez navegante o pez vela, que alcanza velocidades de 110 Km/h, durante cortos periodos. Estos peces tienen la característica de poseer un largo pico en forma de espada como extensión de su mandíbula superior. El nombre de pez vela (como el Istiophorus platypterus) se debe a aquellas especies que tienen una enorme aleta dorsal que pueden plegar para nadar a gran velocidad.


- Animales terrestres y anfibios:

# La regeneración de partes del cuerpo dañadas es sorprendente en algunos animales, especialmente anfibios y algunos peces. El caso más sorprendente es la salamandra que puede regenerar la cola, ambas mandíbulas, el cristalino y la retina, los intestinos y sus patas. Regenera una pata amputada en un mes aproximadamente, gracias a que tiene la capacidad de generar células similares a las células madre. El pez cebra puede regenerar sus aletas, sus escamas, la médula espinal y parte del corazón. En el caso de los mamíferos, todos pueden regenerar su hígado a partir de una parte del mismo (un hígado al que se le ha quitado el 75% se recupera en dos semanas). Los humanos también regeneran la punta de sus dedos por encima de la última articulación. Los ciervos regeneran anualmente su cornamenta a un ritmo que tiene el record en velocidad de regeneración animal (2 centímetros diarios).

# El corazón del colibrí, igual que el del canario, late hasta 1.000 veces por minuto. El colibrí además, es el único pájaro que puede volar hacia atrás y los huevos del colibrí abeja miden entre 8 y 10 milímetros y su nido es como un dedal.

# El búho puede girar la cabeza 360 grados. Esto me recuerda la película "El exorcista"...

# La salamandra negra alpina tiene un periodo de gestación de 3 años y 2 meses.

# Las moscas tienen 15.000 papilas gustativas repartidas por sus patas. La mosca común o doméstica (Musca domestica), vive de 10 a 14 días y hasta un mes en condiciones favorables. Hay muchas variedades de moscas. La más efímera dura uno o dos días, el tiempo suficiente para aparearse.

# Una vaca emite a la atmósfera 182.500 litros de metano al año (una de las causas del agujero de la Capa de Ozono). Además, su ganadería intensiva provoca otras formas de contaminación. Ello hace que muchos científicos hayan solicitado que se ponga un límite a la ganadería, empezando por reducir el consumo de carne (de esta y otras especies).

# El chimpancé tiene el record de rapidez en el acto sexual entre los mamíferos: Lo consuman en tan sólo 3 segundos. El ratón necesita 5 segundos.

# La tenia o solitaria es un parásito intestinal que llega a alcanzar los 10 metros de longitud.

# La reserva de semen de un carnero es suficiente para 95 eyaculaciones, la de un conejo para 30 y la del hombre para 2 ó 3.

# Sólo pican las hembras de los mosquitos, ya que la sangre es una fuente de proteínas para alimentar a sus crías. Los machos se conforman con nutrirse del néctar de plantas y otras sustancias azucaradas.

# Las llamas son unos animales muy emparentados con los camellos, que están perfectamente adaptados a vivir en las alturas, pues viven, principalmente en los Andes chilenos, Bolivia y Perú. Son tan característicos que hasta forman parte del escudo de Bolivia, junto con el cóndor. A mayor altitud, menor cantidad de oxígeno, por lo que la hemoglobina de su sangre absorbe mayor cantidad de oxígeno que la habitual. Además, sus glóbulos rojos son los que tienen el ciclo vital más largo conocido: Mientras los glóbulos rojos humanos viven unos 100 días, los de las llamas viven unos 235 días. Los cocodrilos también tienen una hemoglobina muy eficiente, lo que les permite permanecer sumergidos más de una hora.

# El avestruz es el animal que más velocidad puede alcanzar corriendo sobre 2 patas. Puede alcanzar los 67 Km/h y puede mantenerse corriendo grandes distancias a esa velocidad. Bastante más que el hombre que no llega a los 40 Km/h durante un máximo de 100 metros. El avestruz macho puede medir 2 metros y medio de altura y pesar más de 130 kilos. Los avestruces tienen sólo dos grandes y fuertes dedos en cada pie que pueden usar para defenderse. Cada huevo de avestruz puede pesar hasta 1 kilo. De su resistente piel se pueden hacer zapatos y bolsos de excelente calidad, para aquellos que no tengan condicionantes éticos a vestir con partes de animales muertos. Respecto a la ética en el trato a los animales, puede leerse el libro "Etica Practica" de Peter Singer.

# Los avestruces, los emúes y los ñandúes son aves no voladoras muy parecidos porque están adaptados a la vida en las praderas, pero no son de la misma familia y viven en tres continentes distintos. El avestruz es el más grande (2'5 metros, 130 kilos), el que más corre (67 Km/h) y vive en las sabanas africanas. El emú es el pájaro más grande de Australia (1'8 metros) y el segundo más grande del mundo, y alcanza unos 50 Km/h de velocidad. El ñandú es el más pequeño de los tres (20 kilos), vive en América del Sur y alcanza los 60 Km/h.

# Los artrópodos son el Tipo del reino animal más numeroso, con más de millón y medio de especies. Varían en tamaño desde los microscópicos ácaros hasta los gigantescos crustáceos decápodos, como el cangrejo japonés (con una envergadura de más de 1'5 metros). El Tipo artrópodos incluye a la Clase insectos con un millón de especies aproximadamente y a la Clase arácnidos con unas 30.000 especies (arañas, ácaros, escorpiones...).

# Los insectos son los artrópodos con mayor éxito. Se estima que existen aproximadamente unos mil millones de insectos por cada ser humano. Todos los insectos tienen tres pares de patas (los arácnidos tienen cuatro pares), exoesqueleto y cuerpo segmentado en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. Entre los insectos, el Orden más exitoso es el Orden coleópteros o escarabajos: Sólo en el área de Chicago se pueden encontrar cientos de especies diferentes de escarabajos.

# Un hilo de araña es más fuerte que un alambre de acero con el mismo grosor.

# El aparato auditivo se encuentra situado en distintas partes del cuerpo, dependiendo de cada especie. En el hombre, está en la cabeza. Algunas polillas, tienen el equivalente del tímpano montado en medio del tórax. Las arañas y los grillos lo tienen en las patas.

# Los perros tienen el sentido olfativo mejor que los humanos. Ello se debe a que los perros tienen en la nariz más de 200 millones de células olfativas mientras que un humano sólo tiene alrededor de 5 millones.

# Las moscas domésticas tienen en sus cuerpos células sensibles a la presión del aire encima de ellas. Por eso, resulta casi imposible aplastar una mosca con la mano pero es muy fácil hacerlo con un matamoscas que, al tener agujeros, dejan pasar el aire y producen menor presión en el aire.

# Los insectos, reptiles y pájaros no orinan: En estos animales el agua se extrae de la orina y el ácido úrico resultante se mezcla con los desechos sólidos que son excretados juntos.

# El elefante africano es el animal terrestre más grande. Para mantenerse necesita diariamente más de 200 kilos de comida, por lo que pasa más de 16 horas al día comiendo, principalmente hierba. Pueden llegar a vivir unos 70 años y sus colmillos llegan a medir 3 metros. Los elefantes pueden dormir de pie, pero nunca duermen mucho tiempo. Las crías de los elefantes pueden andar 1 hora después de nacer. La trompa de los elefantes es a la vez la nariz y el labio superior y la usan como mano, para comer, beber, oler, respirar, hacer ruidos... Las grandes orejas de los elefantes les sirven para refrescarse, moviéndolas con más fuerza cuanto más calor hace. Así, la sangre de las orejas es refrigerada y al circular, refrigera todo el cuerpo. Esto podría explicar el por qué los elefantes africanos tienen las orejas más grandes que los asiáticos, ya que en su hábitat hace más calor.

# El rinoceronte blanco es el animal terrestre más grande después del elefante y puede llegar a pesar cerca de 5 toneladas. El cuerno es muy duro, está compuesto de una masa de pelos duros pegados y puede medir hasta 50 cm. de largo (el delantero). Los rinocerontes tienen una visión muy mala pero tienen buen oído y fantástico olfato. El rinoceronte negro es gris igual que el rinoceronte blanco pero más pequeño. El nombre del rinoceronte blanco viene de una mala traducción de la palabra africana weid que significa grande que se tradujo a la palabra inglesa white que significa blanco.

# El cuello de la jirafa tiene el mismo número de huesos que el nuestro, sólo siete. Por supuesto, los de la jirafa son mucho más grandes. Pensemos que una jirafa llega a medir unos 5 metros y medio de altura de los que casi la mitad es de cuello. Además, la lengua de la jirafa puede llegar a medir 45 centímetros y su traquea tiene un diámetro de 5 centímetros.

# El guepardo es el animal más rápido a cuatro patas pudiendo alcanzar hasta 100 Km/h. Naturalmente esa velocidad la puede mantener sólo unos segundos por lo que si no alcanza a su víctima en menos de unos 400 metros abandona la persecución. También es prodigiosa la aceleración de este felino que puede alcanzar los 72 Km/h en sólo 2 segundos.

# Las rayas de las cebras son distintas en cada individuo y les ayudan a reconocerse unas a otras y también a camuflarse.

# El ñu es un gran antílope africano que vive en manadas de hasta 10.000 individuos. Cuando se asustan pueden formar una peligrosa estampida galopando a más de 50 Km/h (como la de la película El rey Leon de Disney). Estas inmensas manadas arrojan toneladas de excrementos que afortunadamente limpian pronto enjambres de escarabajos.

# La gacela de Grant no necesita beber para vivir por lo que a diferencia de otros antílopes (como el ñu por ejemplo) no tienen que desplazarse para encontrar agua. La gacela saltarina mide menos de 1 metro de altura pero puede saltar en parado hasta 3 metros de alto.

# El pájaro tejedor republicano construye los nidos más grandes del mundo, los cuales pueden medir 5 metros de ancho. Muchos pájaros colaboran en construir sobre un árbol un gran tejado de paja. Luego, cada pareja anida entre la paja. Algunos nidos acogen a más de 100 parejas.

# El berrendo es el animal terrestre más rápido de América, pudiendo alcanzar más de 70 Km/h recorriendo unos 8 metros con cada salto. Aproximadamente miden unos 85 cm. de alto y tienen unos curiosos cuernos que se dividen en dos, como la letra Y pero con una parte, la delantera, más corta que la otra. Cada año les crecen cuernos nuevos. Como el bisonte, fue casi extinguido por los colonos americanos y actualmente está amenazado por las industrias petrolíferas y del carbón.

# El hámster es un roedor de unos 28 cm. de largo que vive en las estepas de Rusia y Europa del Este. En 1930 se encontró en Siria una camada de 12 hámsteres dorados de unos 12 cm. de largo y de estos proceden todos los hámster dorados que son muy usados como mascotas.

# El oso hormiguero vive en América del Sur y come las hormigas que quedan pegadas en su pegajosa lengua que puede sacar hasta 3 veces por segundo. No tiene dientes y encuentra los hormigueros con su fino sentido del olfato.

# El canguro rojo es el mayor mamífero autóctono de Australia. Es tan alto como una persona y pesa unos 90 Kg. Sus crías son como una cereza cuando nacen y viven unos 8 meses en la bolsa de la madre antes de salir al exterior por vez primera.

# El pelaje de un oso polar no es blanco, sino que carece de color. Aparece blanco porque tiene diminutas burbujas de aire para su aislamiento que dispersan la luz, apareciendo el pelaje como blanco.

# Una manada de pseudohorcas (falsas ballenas asesinas), de unos 30 individuos, quedaron atrapadas en una isla frente a las costas de Florida en 1976. Al principio se pensó que habían quedado encallados y no podían volver al océano. Sin embargo, la realidad era que todos estaban esperando a que muriera su líder, un gran macho de 6 metros que sangraba por un oído. Cuando este murió, todos se fueron al océano. La autopsia reveló que tuvo una infección en el oído, que le produjo una pérdida de orientación.

# El veneno más poderoso conocido es producido por una pequeña rana del Centro y Sur de América. Para matar a un hombre se necesita una cantidad menor a un grano de sal fina. Aún así, estas ranas son inofensivas si no se las molesta. Algunos pueblos indígenas de la selva las cazan y las ponen al fuego, como un pinchito, extrayendo así su veneno. Con el veneno fabrican armas mortíferas, como flechas que al clavarse en la víctima la deja totalmente paralizada.

# Los huevos de las aves son esféricos en el interior del animal, y tienen una cáscara blanda y maleable. Para la puesta, el huevo avanza por el oviducto controlado por los músculos de este conducto y mediante unos movimientos ondulatorios (peristálticos). Estos movimientos hacen que el huevo adquiera una forma cónica y más tarde ovalada, cuando se endurece la cáscara.

# En el mundo hay unas 900 especies de murciélagos, los únicos mamíferos voladores. Todas se alimentan de insectos, frutos o pescado (murciélago pescador, Noctilio leporinus) excepto 3, que se alimentan de sangre (vampiros) y son éstas las que pueden andar por el suelo y hasta saltar. El vampiro verdadero o mordedor de Azara (Desmodus rotundus), de unos 25 gramos, puede saltar más de 40 cm. para esquivar una coz de una de sus víctimas. El murciélago más grande es el Zorro Volador (Pteropus poliocephalus), que llega a alcanzar 1 metro de envergadura, y el más pequeño es el Murciélago Abeja, que mide 3 centímetros y es el mamífero más pequeño del mundo.

# Los únicos mamíferos que ponen huevos son el ornitorrinco y el equidna. Los demás mamíferos, nacen directamente de su madre después de gestarse en su interior. El período de gestación más grande es el del elefante que dura unos 22 meses. En el humano la gestación dura 9 meses aproximadamente. En la siguiente tabla se muestran la duración aproximada de la gestación en algunas especies:
Especie Gestación aproximada
(en días)
Periquito
18
Ratón
21
Rata
22
Conejo
32
Liebre
42
Erizo
48
Gato
60
Perro
63
Lobo
70
León
110
Cerdo
115
Castor
120
Cabra
150
Gorila
230
Oso
240
Humano
270
Vaca
280
Delfín
310
Caballo
350
Ballena
370
Jirafa
440
Rinoceronte
550
Elefante
620-650

# El ornitorrinco (mamífero monotrema australiano) tiene pico similar al del pato, patas palmeadas y cuerpo y piel similar a la nutria y el equidna (mamífero monotrema australiano espinoso) está cubierto de espinas, como el erizo. Ambos son mamíferos ovíparos australianos. El ornitorrinco es fascinante porque tiene caracteres de ave, reptil y mamífero, lo cual parece indicar que es un eslabón en la evolución de los reptiles hacia los mamíferos. Este ovíparo mide unos 40 cm y produce leche que, como los marsupiales, la succionan sus crías directamente desde la piel. Los machos segregan veneno similar a las serpientes.

# El número de dedos que tienen los animales vertebrados es variable pero la pentadactilia (5 dedos) está muy generalizada. La siguiente tabla muestra un poco esta diversidad, mostrando el número de dedos de varias especies tanto en las extremidades anteriores (superiores) como en las posteriores (inferiores):
Especie Ant. Post. Comentario
Serpientes
0

0
Estos vertebrados carecen de extremidades.
Caballo
1

1
Como ungulado que es, tiene su único dedo protegido por el casco, una uña muy resistente. Hace 60 millones de años, su antecesor, Eohippus tenía 4 y 3 dedos respectivamente.
Dromedario
2

2
Conserva los dedos anular y corazón. Orden artiodáctilos, suborden tilópodos. Los artiodáctilos tienen siempre un número par de dedos.
Vaca
2

2
Orden artiodáctilos, suborden rumiantes.
Avestruz
3

2
Como todas las aves, tienen alas formadas por 3 dedos. Las patas y sus dedos son muy fuertes, adaptados a la carrera.
Gallina
3

4
Como la mayoría de las gallináceas tienen 4 dedos en sus patas traseras, además del espolón del tarso que sólo está presente en los machos (gallos). Fueron domesticadas hace, al menos, 4.000 años.
Pingüino
3

4
Tienen unas patas y dedos que les permiten andar por la nieve sin resbalar.
Cerdo
4

4
Orden artiodáctilos, suborden suiformes. Los 2 dedos centrales están mucho más desarrollados que los otros.
Rana
4

5
Patas adaptadas para nadar y saltar.
Canguro
5

3
Las patas traseras están muy bien adaptadas para saltar.
Gato
5

4
En cada dedo tiene una fuerte y retráctil uña que le permite correr, trepar y cazar. Esta configuración de 5-4 la encontramos también en otros animales como el caimán o el conejo
Humano
5

5
La mano humana, con 14 huesos, es una herramienta de gran precisión y tiene la característica de que el pulgar puede oponerse a los demás dedos, ideal para agarrar todo tipo de objetos. Otros mamíferos como la rana o la foca también tienen esta distribución en el número de dedos.
Murciélago
5

5
Los dedos de las extremidades anteriores, excepto el pulgar, están unidos por la membrana alar o patagio de los quirópteros, lo cual les permite volar.
Iguana
5

5
Tiene unas largas y afiladas uñas para moverse por las rocas.
Elefante
5

5
Aunque tiene huesos para 5 dedos, estos no son visibles. Sus patas son como fuertes columnas que sujetan su inmenso peso. El número de uñas que aparecen varía de 3 a 5: 5-4 para el elefante asiático y 4-3 para el africano.
Ornitorrinco
5

5
Las patas anteriores son palmípedas (como las de los patos) para nadar y las posteriores son ideales para excavar. Junto con los Equidnas, también australianos, son los únicos mamíferos ovíparos (que nacen de huevos).
Koala
5

5
Está adaptado para trepar y tiene potentes garras. En la superior tiene los 2 primeros dedos como 2 pulgares humanos (que pueden oponerse al resto). En la inferior tiene el pulgar sin garra y el corazón y el índice parcialmente unidos. Su nombre significa, en el lenguaje de los aborígenes australianos, "no bebe", ya que los koalas apenas beben agua, pues recogen la que necesitan de las hojas que comen.
Oso (pardo, polar...)
5

5
Orden carnívoros, familia úrsidos. A pesar de su orden, su evolución les ha llevado a ser omnívoros.
Panda Gigante
6

Familia prociónidos. Su sexto dedo lo usa para pelar los brotes de bambú que tanto le gustan. Además, este dedo no tiene el mismo origen que los demás, siendo una extensión de la muñeca. Aunque suele llamarse como oso panda, no pertenece a la misma familia que los osos.
Los ungulados son los que tienen uña o casco recubriendo totalmente la última falange.

# Los albatros son las aves que tienen mayor envergadura, llegando a medir unos 3.5 metros en el caso del albatros viajero (Diomedea exulans). Existen 24 especies distintas de albatros y son animales monógamos, que se unen a su pareja de por vida y se reproducen en el mismo nido cada 2 años, teniendo un único polluelo. Viven entre 30 y 40 años, aunque algunas especies superan los 80. Estas aves pelágicas viven casi toda su vida en alta mar, pudiendo volar más de 1000 kilómetros en un día buscando peces y cefalópodos. Viven principalmente en el hemisferio Sur, pero también en el Norte, en zonas como Hawai, Alaska... Están gravemente amenazados por las actividades humanas, como la pesca incontrolada y la pesca de grandes palangreros, que hacen que los albatros mueran al quedar enganchados en los anzuelos de pesca. También los ponen en peligro la multitud de basuras que el hombre arroja al mar diariamente. En un estudio efectuado en Hawai se comprobó que el 90% de los albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) habían ingerido plásticos.

# El charrán ártico (Sterna paradisea;) es un ave marina gris, de cola blanca y gorro negro, con patas y pico rojos. Mide unos 35 cm. de largo y unos 80 cm. de envergadura. Este ave hace la migración regular más grande conocida, unos 38600 Km., volando desde las zonas árticas del Norte en las que cría hasta el océano antártico en el Sur. En toda su vida puede recorrer más de 800000 Km., lo que equivale a un viaje de ida y vuelta a la Luna. Disfruta de dos veranos al año, por lo que es la especie que pasa más días en verano, aprovechando la productividad estival de los océanos polares.

# La migración animal es el desplazamiento de animales de un hábitat a otro, usualmente buscando comida y condiciones climáticas adecuadas. Pero las migraciones son mucho más que eso, pues con los animales también migran semillas y otros microorganismos, por lo que los animales migratorios son responsables de que el entorno sea como es. Las aves no vuelan siempre en línea recta, intentando aprovechar vientos favorables para reducir el coste de sus desplazamientos. La pardela cenicienta (Calonectris diomedea;) viaja desde las islas Canarias y las Azores hasta Sudáfrica, pero pasando por las costas orientales de Sudamérica. El tipo de migración (diurna, nocturna o inexistente) no coincide en aves cercanas genéticamente, es decir que no es algo que se haya heredado de un ancestro común en el proceso evolutivo de las especies.


- Plantas, algas y hongos:

# En un metro cuadrado de arena del desierto hay cerca de 100.000 semillas de plantas de distintas especies.

# Para conseguir un kilo de azafrán hay que recolectar unas 160.000 flores de la rosa del azafrán y, a estas, quitarles sus 3 naranjas estigmas, que es de donde se obtiene este condimento. La flor es de color violeta, muy vistosa, y sus 3 largos estigmas sobresalen por encima de ella. El precio de un kilo de azafrán puede superar los 1900 euros.

# La flor de Amorphophallus titanum (falo amorfo titánico) es la flor más grande del mundo. Mide 2,5 metros de altura, 1 metro de diámetro y pesa 75 kilos. Procede de las selvas tropicales asiáticas de la isla de Sumatra. La flor sólo vive 3 días y para ser polinizada emite un hedor, mezcla de carne podrida y excrementos, que resulta irresistible para algunos insectos. Esta planta puede verse en los jardines londinenses de Kew.

# Los naranjos llegaron a Europa en el siglo XV procedentes de Oriente. A principios del siglo XIX, apareció un árbol mutante en una plantación de Brasil que producía naranjas sin semillas (umbilicadas). Cada naranja actual de ese tipo procede de un brote que fue injertado de esa mutación en otro árbol, cuyas ramas fueron entonces injertadas en otro y así sucesivamente.

# Si pone una lechuga mustia en agua se vuelve crujiente. Ello se debe a que absorbe agua hacia el interior de sus células. Esto prueba que es posible bombear materiales hacia el interior de las células a través de sus paredes (membranas celulares).

# La orquídea es considerada una flor erótica y su nombre proviene de la palabra griega orchis que significa testículo. Con el mismo significado encontramos la palabra azteca ahuacalt con la que los aztecas designaban el fruto que conocemos como aguacate. El aguacate fue traído de Méjico en el siglo XVI.

# La edad de un árbol se puede saber contando los anillos formados en el interior de su tronco. Estos anillos se forman por las estaciones: En las estaciones húmedas y lluviosas, justo debajo de la corteza del tronco (zona llamada cámbium) se producen grandes vasos de paredes finas. En las estaciones secas los vasos se hacen más pequeños y sus paredes se engrosan para proteger el agua que en esa estación es más escasa y más valiosa. Por tanto, el crecimiento del árbol durante el verano es más oscuro que durante el invierno. Esto explica porqué muchos árboles tropicales no tienen anillos anuales, ya que en las zonas tropicales no hay estaciones claramente definidas.

# John Muir es, en EE.UU., el "Padre del Sistema de Parques Nacionales". Con su lucha consiguió que el Congreso estadounidense declarara y protegiera como Parque Nacional el valle de Yosemite en California (al Oeste de EE.UU.). Eso hizo que muchas zonas naturales fueran reservadas de la explotación industrial. Precisamente es en ese parque donde crecen los árboles más altos del mundo. Se ha encontrado una secuoya (o secoya) con más de 1000 años y 112 metros de altura, calificada como el árbol más alto del mundo y el ser vivo más grande del mundo, pues el animal más grande que jamás ha existido es la ballena azul (Balaenoptera musculus) que alcanza de 26 a 30 metros (y más de 100 toneladas). Las secuoyas pueden superar los 3000 años y un diámetro de más de 8 metros (más de 25 metros de perímetro, lo que implica que se necesitan más de 14 adultos para darle un abrazo). Existen dos especies de secuoyas (ambas gimnospermas de los géneros Sequoia y Sequoiadendron) y actualmente están prácticamente restringidas a California, aunque además de cultivadas pueden encontrarse pequeños reductos en otras zonas, como en algunas sierras del norte de España o en la Sierra del Castril en Granada (España), aunque aquí no alcanzan tanta altura. El nombre de la especie procede de un indio cheroqui llamado Sequoiah (1770-1843) que inventó un sistema de escritura para su lengua materna. No es la especie de mayor altura que se ha hallado, pues en Australia se han encontrado árboles de 155 metros de la especie Eucalyptus amygdalina.

# Los árboles se distinguen de las demás plantas por sus dimensiones y por su longevidad. Pueden vivir siglos, o incluso miles de años, manteniendo siempre la capacidad de aumentar de tamaño utilizando la energía solar. Algunas especies llegan a tener más de 100 metros de altura y hasta 10 metros de diámetro. Los árboles más viejos de la tierra, son especímenes del Pinus longaeva en Norteamérica y de Adansonia digitata en África, que tienen más de 5000 años. Más aún, a un espécimen de Cryptomeria japonica se le imputaron más de 7000 años. En 2008 se dató con la técnica de radiocarbono en la provincia de Dalarna (Suecia) una picea o falso abeto (Picea abies) como el árbol más antiguo del mundo, teniendo 9950 años en sus raíces, aunque su parte visible sólo tiene 600 años y las raíces son capaces de echar nuevas ramas. En Europa, un Platanus orientalis de la isla de Kos llega a los 2500 años y se dice que el célebre médico Hipócrates (460-377 a.C.), que nació en dicha isla, dispensó servicios médicos bajo dicho plátano. En Tenerife (Islas Canarias) está el árbol más viejo de España, un Drago (Dracaena draco) al que el libro Guinnes de los Records le atribuye 3500 años, otros más y otros menos. En la Península Ibérica los árboles más longevos son pinos, tejos, robles y olivos, mientras que los más altos son los abetos. Aquí presentamos algunas características de los árboles:

* Los árboles tienen un gran poder de adaptación y se encuentran árboles en casi todos los hábitats terrestres, a excepción de aquellos que son muy hostiles (como desiertos y zonas polares). Los árboles son sin duda las plantas que poseen estructuras más eficaces y mejor desarrolladas para poder captar la luz, el Sol.
* El tronco permite elevar las hojas y apartarlas del suelo evitando a gran parte de los herbívoros (fitófagos), los cuales han tenido una evolución paralela a los árboles. Los árboles poseen taninos, que son productos ligeramente tóxicos para los herbívoros, y que sólo pueden ser ingeridos en pequeñas cantidades. Los taninos son abundantes en cortezas y brotes, desempeñando un papel disuasor para los fitófagos, aunque la cantidad de taninos puede variar mucho entre distintas especies.
* La corteza del tronco permite la identificación fácil de las diferentes especies de árboles, pues es una estructura que puede variar mucho. Pueden ser lisas, rugosas, con arrugas, estrías...
o Los árboles con arrugas y estrías en su corteza dan cobijo a multitud de invertebrados, los cuales son el alimento de multitud de aves y pequeños mamíferos que, a su vez aportan abono al árbol con sus deyecciones. Además, los taninos de la corteza evitan que muchos herbívoros la ingieran.
o Los árboles con tronco liso suelen ser árboles de zonas húmedas, madera blanda y crecimiento rápido. Las cortezas lisas son menos atacadas por hongos y herbívoros, por lo que su concentración de taninos es menor.
* Los árboles con copa densa suelen ser especies autóctonas, bien adaptadas y que encuentran todos los nutrientes y agua que necesitan.
* Las hojas grandes también requieren ambientes agradables. Por el contrario las hojas pequeñas son típicas de ambientes más hostiles.
* Las semillas pueden ser pesadas o ligeras para ser diseminadas por el viento (anemocoria). Las pesadas suelen ser típicas de zonas áridas, por lo que la semilla incluye reservas para poder germinar. Algunos árboles tienen semillas pequeñas para perpetuarse allí donde viven. Esas semillas pequeñas penetran fácilmente en las grietas del suelo y suelen conservar su poder germinativo mucho tiempo. La anemocoria puede facilitarse con alerones (como el arce, la tipuana o tipa, el fresno y el tilo).
* Técnicamente, un fruto es el ovario de una flor maduro con semillas en su interior. Si la pared del ovario se seca al madurar estamos ante los llamados frutos secos, en los cuales los nutrientes se encuentran confinados en las semillas (como en el almendro, castaño, nogal, girasol, judías, guisantes..). Algunos árboles, como el tejo o la sabina, generan frutos apetitosos para las aves u otros animales, que son las encargadas de la diseminación de sus semillas. Otros, como la encina o el alcornoque, ofrecen semillas apetitosas para que los animales las dispersen lejos a cambio de perder gran parte de las semillas generadas. En general, los árboles tardan unos años en dar fruto para garantizar su buen estado antes de que sus descendientes puedan competir con ellos por los recursos. Algunos árboles tardan 10 ó 18 años en fructificar, y cuando lo hacen están plenamente asentadas. Unos árboles fructifican cada año y otros lo hacen cada varios años.
* Las flores pueden ser muy variadas, no sólo por su aspecto sino también por su condición sexual:
o Hermafroditas: Presentan los órganos masculinos (estambres) y femeninos (pistilo) en la misma flor. Son las más extendidas y suelen ser polinizadas por insectos.
+ Ejemplos: naranjo, limonero, magnolio, alcanfor, olmo, tilo, braquiquito, hibisco, palo borracho, madroño, membrillero, níspero, manzano, peral, albaricoquero, almendro, cerezo, melocotonero, acerolo, acacia, tipuana (o tipa), grevillea, astromelia, eucalipto, granado, melia, olivo, paulonia, aligustre de china (o alheña), catalpa, jacaranda, saúco...
o Unisexuales: Las flores masculinas y femeninas están separadas.
+ Monoicas: Ambos tipos de flores se encuentran en la misma planta. Suelen ser polinizadas por el viento, por lo que las flores masculinas suelen situarse en el extremo de las ramas o en lugares elevados, para que el viento esparza el polen. Las flores femeninas suelen estar en lugares más resguardados y tener un número muy inferior.
# Ejemplos: higuera, moral, nogal, secuoya, ciprés común, pináceas (pinos, abetos, cedros, pinsapos, alerces y píceas), laurel, haya, encina, quejigo, melojo, roble, alcornoque, castaño, abedul, avellano, caqui...
+ Dioicas: Cada ejemplar tiene sólo flores de un sexo. Por lo que se requieren como mínimo dos ejemplares para la polinización, que suele ser efectuada por el viento. El polen suele ser aerovagante, con protuberancias para flotar en el aire. Los árboles dioicos se consideran más evolucionados, porque tienen mayor capacidad para colonizar nuevos territorios. Por ejemplo, en las primeras etapas de colonización de un territorio, los sauces establecen un número de pies femeninos muy reducido. La mayoría de árboles masculinos garantiza la fecundación de las flores femeninas. En cambio, cuando un territorio ya está bien colonizado, esa tendencia se invierte, existiendo pocos pies masculinos que garantizan una fecundación más que suficiente.
# Ejemplos: sauce, araucaria, tejo, enebro, álamo blanco y álamo negro (chopo), aladierno, cornicabra (o terebinto), palmera datilera, palmera canaria, palmito...
o Mezclas: Existen especies que mezclan las características anteriores: Poligamodioicas, andromonoicas, androdioicas... Por ejemplo, la acacia negra. El algarrobo suele ser dioico aunque algunas flores son hermafroditas. El castaño de indias suele tener flores hermafroditas, aunque a veces algunas son sólo masculinas. La familia de las aceráceas presenta mucha variedad en este sentido (arce campestre, acirón...). El fresno común tiene las flores masculinas y femeninas separadas, pero algunos ejemplares son dioicos y otros monoicos.
* Otra clasificación de todas las plantas con semilla (fanerógamas o espermatófitas) se hace atendiendo a la posición del óvulo primero y de la semilla después:
o Gimnospermas: Aunque producen semillas, no producen frutos verdaderos (no tienen pistilo ni ovario). El óvulo y las semillas están soportados por escamas más o menos abiertas. Las semillas tienen entre 2 y 12 cotiledones. Son árboles monoicos o dioicos y siempre polinizados por el viento. A menudo son resinosos y de hoja perenne. Las semillas se encuentran recubiertas por unas escamas formando una piña leñosa (como en los pinos, cipreses, araucarias...). En otras plantas, como las podocarpáceas, los juníeros o el ginkgo, las semillas se encuentran encerradas en un órgano carnoso similar a un fruto. Tienen una larga historia fósil con muchos ejemplares ya desaparecidos y su apogeo fue en el jurásico. La aparición de las angiospermas les quitó su hegemonía.
+ Ejemplos: Todos los ejemplares de las familia de las pináceas, y de las cupresáceas (cipreses, enebro, cada, sabina, secuoya, tuya...), así como también el tejo, ginkgo biloba, araucaria, cica, podocarpo...
o Angiospermas: El óvulo está encerrado en un ovario y después en un fruto cerrado (seco o carnoso) que aumenta la supervivencia de las semillas. Actualmente este grupo posee unas 220.000 especies. Su poder de adaptación hace que se encuentren en casi todo tipo de hábitats. Pueden ser monocotiledóneas (con 1 cotiledón, como el trigo, la palmera o el palmito) o, como la mayoría que son dicotiledóneas (con 2 cotiledones, como la menta y los árboles que aparecen a continuación). Su polinización se hace en muchas especies a través de los insectos que han evolucionado paralelamente para conseguir una polinización más eficaz y específica que redunda en un mayor potencial de colonización. Ese tipo de polinización hace que suelen disponer de flores vistosas. Las estrategias para diseminar las semillas son muy diversas, y en algunas intervienen los animales.
+ Ejemplos (dicotiledóneas): La familia de las fagáceas (encina, haya, quejigo, quejigueta, roble, melojo, alcornoque, castaño...), y de las rosáceas (níspero, manzano, peral, albaricoquero, almendro, cerezo, melocotonero, acerolo...), así como también el laurel, magnolia, sauce, avellano, higuera, olmo, arce, acacia, eucalipto...

# Un cotiledón es una hoja embrionaria o seminal. En una semilla suele haber un único embrión aunque a veces hay más de uno (como en los cítricos o el mango). Cada embrión es una planta en miniatura que germinará si se dan las condiciones adecuadas (humedad, temperatura...).

* Las plantas monocotiledóneas tienen una única hoja al germinar y esta hoja suele tener los nervios paralelos entre sí. El tallo está formado por fibras y carece de corteza y de médula. Las monocotiledóneas no forman en el tallo los típicos círculos concéntricos de los árboles. La mayoría de las monocotiledóneas son herbáceas (gramíneas, orquídeas, plátanos o bananas...), aunque algunas son leñosas como los bambúes o las palmeras.
* Las plantas dicotiledóneas tienen dos hojas al germinar y las hojas tienen sus nervios en red.
* Algunas gimnospermas tienen hasta 12 cotiledones. Si plantas la semilla de un pino resulta curioso que al germinar la cubierta de la semilla asciende y sale de la tierra encerrando varias hojas alargadas que al crecer rompen esa cubierta y se abren como un paraguas sin tela.

# Una semilla es un ser vivo, aunque sus procesos metabólicos (como la respiración) están muy paralizados. Una semilla muere si no puede germinar durante un cierto periodo de tiempo, y ese tiempo depende de distintos factores como por ejemplo de la especie. Las semillas de algunas especies de arce necesitan brotar a las dos semanas de su siembra pues en caso contrario mueren. Por el contrario, las semillas de la planta del loto pueden durar sin germinar más de dos mil años. Para que una semilla germine necesita que se cumplan ciertas condiciones (de humedad, luminosidad, temperatura...). Y algunas semillas son bastante delicadas. Las semillas de lechuga (Lactuca sativa) germinan solamente si están expuestas a la luz, por lo que no deben enterrarse. En realidad, la parte viva de la semilla es el embrión o germen. Algunas semillas tienen una reserva alimenticia (endospermo) que usa el embrión cuando germina como alimento hasta que la nueva planta consigue elaborar su propio alimento (a través de la fotosíntesis). Otras semillas no tienen reserva alimenticia, como las semillas de las orquídeas, que tienen el tamaño de una mota de polvo y hasta el embrión está inmaduro y necesita asociarse en el suelo con hongos u otro tipo de fuente nutritiva capaz de alimentar al embrión en desarrollo.

# George Washington Carver (1864-1943) nació en una familia de esclavos en una plantación de Missouri (ya habrá notado que no hablamos del primer presidente de los Estados Unidos). A las seis semanas fue raptado junto con su madre, pero volvió a su lugar de origen gracias a un intercambio por un caballo que hizo su maestro, Moses Carver, aunque ya no volvió a saber nada de su madre. Estudiando cuando podía terminó sus estudios de bachillerato e ingresó en la primera universidad que aceptó su solicitud, aunque luego fue rechazado al conocer el color de su piel. Posteriormente se graduó en ciencias en el Iowa State College y llegó a ser director del Departamento de Agricultura de la facultad del Tuskegee Institute (Alabama), donde se propuso facilitar la vida a los agricultores del Sur de los Estados Unidos. Muchos algodoneros acudieron al Dr. Carver para que hiciera algo contra la plaga del gorgojo, y él les convenció para plantar cacahuetes. Para que el cultivo fuera rentable se dedicó a investigar sobre los usos del cacahuete, desarrollando unos 300 productos: manteca, aceite, leche, plásticos, tintas y pinturas, harina, jabón... Las plantaciones de cacahuete se cuadruplicaron entre 1910 y 1940, resolviendo también el problema de la superproducción de algodón. También encontró multitud de usos a la batata, algodón, soja, residuos y arcilla.

# El cacahuete (Arachis hypogea) es una leguminosa oriunda de Sudamérica que se cultiva por sus oleaginosas y sabrosas semillas, que se comen normalmente tostadas o saladas. Es una planta herbácea anual que alcanza los 30-40 centímetros de altura, de flores amarillas de las que las superiores son estériles y las inferiores son fértiles. Cuando se produce la fertilización de la flor, el tallo que sujeta la flor (pedúnculo o estipe) comienza a crecer en sentido descendente, de forma que en unos 10 días penetra en el suelo. Una semana después la punta del estipe se alarga y, bajo el suelo, se forma el fruto, una vaina con las semillas en su interior. En condiciones óptimas la maduración transcurre en unos 9 ó 10 días. Como todas las leguminosas, en sus raíces puede vivir la bacteria rhizobium que transforma el nitrógeno atmosférico en una forma utilizable por la planta, de forma que si esta bacteria existe en suficientes cantidades, no es necesario añadir nitrógeno al suelo. En cambio, el calcio es muy importante porque tanto el estipe como la vaina en formación absorben calcio directamente del suelo. Los agricultores añaden calcio incorporando yeso al suelo, y regando para que el yeso se disuelva.

# La poinsetia (Euphorbia pulcherrima) es una planta muy común en los inviernos del hemisferio norte y se relaciona con la Navidad porque florece en esa época. Por eso también se llama flor de Pascua, aunque la planta puede vivir varios años. Es oriunda de Méjico, tiene partes venenosas y existen variedades de porte arbustivo. Sus flores son pequeñas y de escaso valor decorativo pero, junto a ellas crecen unas hojas modificadas (brácteas) de color rojo muy intenso, que no son pétalos pero que resultan muy llamativas. Esta planta necesita noches largas para florecer y si reciben luz por la noche, aunque sea por un corto periodo de tiempo, la floración puede retrasarse. Por este motivo, en los invernaderos hay que tener la precaución de no encender la luz y de que no se reciba luz de la calle, pues hay plantas muy sensibles al fotoperíodo. El caso inverso, si el período de día se interrumpe por un período de oscuridad corta, no afecta a las plantas. Según el fotoperíodo, las plantas se pueden clasificar como plantas de días largos (avena, espinaca...), plantas de días cortos (poinsetia, orquídea, arroz, fresa...) y plantas indiferentes al fotoperíodo (maíz, pepino, guisante, tomate, uvas...). Esta es una característica muy importante para elegir el cultivo en las diferentes regiones, aunque se han desarrollado variedades de algunos cultivos de días largos y de días cortos (como la cebolla, la soja o el trigo). En todo caso, las plantas necesitan períodos de oscuridad para desarrollarse adecuadamente, por lo que no deben iluminarse más de 16 horas.

# Se llaman plantas alelopáticas a aquellas plantas que producen sustancias químicas que influyen en el desarrollo de otras plantas. Normalmente esta influencia es negativa, para evitar la competencia por el agua y los nutrientes. Por ejemplo, las hojas del nogal negro o nogal de América (Juglans nigra) tienen sustancias químicas que inhiben el crecimiento de diversas especies. Esas sustancias se lixivian con la lluvia o se eliminan tras la descomposición de las hojas. Otro ejemplo es el pepino (Cucumis sativus) y otras plantas de la misma familia (cucurbitaceas), las cuales producen sustancias que también inhiben el crecimiento de otras plantas adyacentes. También se dan casos de autotoxicidad. Tal es el caso de la alfalfa (Medicago sativa), un excelente forraje para el ganado vacuno y caballar que libera una toxina que reduce la germinación y el crecimiento de nueva plantas de alfalfa. Por eso, en un campo es arriesgado sembrar dos veces seguidas alfalfa, pues los antiguos cultivos inhibirán a los nuevos.

# Los frutos son el ovario maduro de una flor. Normalmente, al madurar el ovario engorda pero no siempre ocurre así, como es el caso de los llamados frutos secos. Existen otros casos que pueden resultar curiosos. La fresa no es el fruto de la planta que la produce, sino que es una parte del tallo modificada, más exactamente es el receptáculo floral. O sea que la flor con pétalos blancos es en realidad un conjunto de flores (inflorescencia) que se concentran en el centro de los pétalos. El fruto del fresal son los pequeños granitos amarillos o negros pegados a los lados de la fresa. Algo similar le ocurre a la flor del girasol, que también es una inflorescencia pero, en este caso el receptáculo no engorda y los frutos son las pipas cuyos ovarios al madurar se secan, reservando los nutrientes para la semilla, la parte comestible. Los frutos de los Ficus se conocen como higos (como los de la higuera, Ficus carica), y su parte carnosa no es producida por un crecimiento del ovario como en los frutos normales, sino al engordar el receptáculo o base de la flor, como en la fresa. Lo curioso en los Ficus es que los frutos quedan por dentro y no por fuera como en la fresa. La patata tampoco es un fruto ni una raíz, sino un tallo subterráneo modificado. Por eso le salen yemas que pueden convertirse en ramas (como las yemas de los árboles). La zanahoria sí es una raíz.

# La patata es un miembro de la familia de las solanáceas, a la que pertenecen otras hortalizas (como el tomate, el pimiento o la berenjena) y algunas plantas tóxicas (como el estramonio y la belladona). Aunque existen al menos 150 especies de patatas silvestres, la especie comercializada habitualmente es la llamada Solanum tuberosum, nombre que deriva de la parte comestible de la planta: sus tubérculos. Los tubérculos son, desde el punto de vista botánico, tallos subterráneos y no raíces. Esta planta elabora azúcares en las hojas y posteriormente los transforma en almidón, el cual se almacena en los tubérculos que comemos. Los tubérculos son órganos en los que la planta almacena nutrientes que utiliza para la formación de nuevas plantas en la temporada siguiente. Las flores de la patata suelen ser entre el blanco y el púrpura y sus frutos son unas pequeñas bayas venenosas con semillas que no se usan comercialmente para plantar nuevas plantas. Las hojas y tallos aéreos son también tóxicos para los humanos. Las mismas patatas deben almacenarse en la oscuridad para evitar el enverdecimiento (debido a la clorofila), pues la luz solar ocasiona la producción de solanina, un alcaloide tóxico que puede ocasionar la muerte si se consume en gran cantidad. Los suelos óptimos para el cultivo de patatas son los sueltos, aireados, húmedos y profundos, pues necesita una profundidad aproximada de 120 centímetros para un buen enraizamiento.

La planta de la patata puede plantarse a partir de un trozo de patata que tenga al menos una yema. Esta facilidad hizo que en Irlanda, donde el cultivo de la patata se extendió mucho, gradualmente todas las patatas producidas tenían la misma composición genética. Con esta situación un hongo se convirtió fácilmente en plaga, causando la enfermedad de la roya tardía de la patata y, en 1847, tras dos desastres consecutivos de los cultivos, Irlanda comenzó a padecer una hambruna grave por la que un millón de personas murieron de hambre y 1.6 millones emigraron, la mayoría a los Estados Unidos. Entre 1847 y 1860, Irlanda perdió un tercio de su población. Esa enfermedad fue la primera en la que se demostró que su causa era un organismo vivo, gracias a los trabajos de Antoine De Bary.

La patata se originó en las tierras altas de los Andes y se sabe que dos mil años antes del contacto con los españoles al mando de Francisco Pizarro en el siglo XVI, los incas ya cultivaban patatas y eran muy importantes en su alimentación. Los incas comían patatas incluso fuera de temporada pues idearon una curiosa forma de desecar y conservar las patatas, el chuño, el cual es el primer producto seco congelado elaborado en el mundo. Los incas usaban el frío de la noche para congelar láminas de patata, luego las prensaban para secarlas y obtener un producto de larga duración. En algunas zonas de los Andes, el chuño se sigue elaborando de la misma forma y se comercializa en mercados locales.

La patata llegó a Europa en 1537, pero no tuvo una aceptación inmediata. El propio Papa, cabeza de la Iglesia Católica Romana, declaró que las patatas eran el alimento del diablo, ya que no se encontraba ninguna referencia sobre ellas en los Testamentos. Un inconveniente fue que la patata conocida era de días cortos, lo cual significa que necesita un máximo de 12 horas de sol al día para maximizar su producción. En cambio, en toda Europa (más aún en el norte) el verano se caracteriza por sus días largos, por lo que las producciones al principio eran muy bajas. La producción de patatas se amplió al llegar las patatas de Chile, caracterizadas por ser de días largos.

# La caña de azúcar (Saccharum officinarum) es, al igual que el arroz (Oryza sativa), una gramínea tropical procedente de Asia, donde se ha cultivado durante más de 4000 años (el arroz se cultiva en China desde hace más de 7000 años). La caña de azúcar es una caña fibrosa y dulce con hojas alargadas. Los primeros métodos para la extracción del azúcar de caña datan del 400 a.C. en la India. Cristóbal Colón envió plantas de caña de azúcar a las Antillas y a partir de entonces la caña de azúcar se cultiva en todas las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Más del 62% de todo el azúcar mundial procede de esta planta. Sus semillas son tan pequeñas que en un gramo hay unas 1000, pero no se usan para plantar nuevas plantas ya que, como ocurre con multitud de especies comerciales, su semilla produce plantas muy diferentes de los progenitores. Por ello, la plantación de caña de azúcar se hace clonando la planta progenitora para conseguir plantas con los mismos genes y las mismas características. Para clonar esta especie se planta bajo suelo húmedo un trozo de caña con algún nudo. En 2 ó 3 semanas, las yemas emergen del tallo (caña) y surge una nueva planta. Antes de la recolección, que se hace entre Octubre y Marzo, se suele quemar el campo para eliminar las hojas muertas que dificultan la recolección y absorben azúcar durante el proceso de extracción. Esta quema no afecta al interior de los tallos y debe hacerse de día para minimizar el daño ambiental del humo. El azúcar también puede extraerse de otra planta, la remolacha azucarera (Beta vulgaris) en la que la parte que almacena el azúcar no es el tallo, sino la raíz. La remolacha sí se planta a partir de sus semillas.

# En general, se llama hortaliza a la parte comestible de una planta que se cultiva en una huerta y que suele ser una planta herbácea anual, aunque pueden ser bianuales y perennes. Por ejemplo, la planta de espárragos puede durar más de 30 años. Se pueden clasificar atendiendo a muchas características, como por ejemplo, según su parte comestible:

* Raíces: Zanahoria, rábano, remolacha, nabo... Las hojas de la remolacha y el nabo también son comestibles.
* Bulbos o tubérculos (partes subterráneas que no son raíces): Cebolla, ajo, patata...
* Flores e inflorescencias: Alcachofa, coliflor, pétalos de rosa, flores de pensamiento, violetas, jazmín, crisantemos... Hay que tener cuidado con las flores que se venden en floristería pues no son aptas para consumo humano por su contenido en pesticidas.
* Frutos (con o sin semillas): Pepino, tomate, calabaza, melón, pimiento, berenjena, calabacín...
* Semillas: Guisantes, habas, maíz...
* Hojas y tallos: Lechuga, escarola, apio, espárrago, espinaca, col, acelga...
* Hierbas: Aquí se incluyen hierbas, árboles y arbustos por sus cualidades aromáticas, culinarias o medicinales y suelen utilizarse todas las partes aéreas de la planta. Entre las hierbas más conocidas están la albahaca, la angélica, la menta, la hierbabuena, el hinojo, el orégano, el romero, el perejil, el sésamo, el estragón, el tomillo, el laurel...

# El cafeto es un arbusto cultivado por las semillas de su fruto, el café. Existen distintas especies del género Coffea, pero la más importante es Coffea arabica que gracias a su poder de adaptación, hibridación y mutación dio lugar a diversas nuevas variedades según la región en la que fuera cultivado. Puede llegar a los 8 metros de altura pero normalmente los ejemplares cultivados se podan. Su fruto es una drupa roja al madurar con pulpa azucarada y dos granos (semillas). Cada grano es convexo por un lado y por el otro es plano recorrido por un surco. Moliendo y tostando este grano se consigue el café, una sustancia con un estimulante, la cafeína, que actúa sobre el sistema nervioso central. De sabor amargo, la cafeína se encuentra en el café del 1 al 4%, pero también en el té (1-3%) y la cola (2-2.5%). Si no se tuesta se obtiene el café verde.

Su consumo se extendió en oriente en el siglo XV, en Arabia (Moka) en el XVI y en Europa en el XVII. Como el café europeo provenía principalmente de Moka, esta ciudad es sinónimo de café. A pesar de algunas críticas (incluso de médicos), su consumo se extendió y fueron los europeos los que llevaron su cultivo a otras partes del mundo (Asia oriental, Sudamérica...). Actualmente, el café es un producto de exportación básico y en gran parte su comercio mundial está controlado por pocas empresas multinacionales que pagan muy poco a los agricultores productores y elevan su precio extraordinariamente en los mercados de los países ricos. Esto genera problemas económicos que obligan a utilizar mano de obra infantil en la recolección impidiendo a éstos ir al colegio. Algunas asociaciones de "comercio justo" intentan vender el café por su cuenta y pagar justamente a los agricultores.


- Virus, bacterias y otras formas de vida:

# Los virus son la forma más simple y pequeña de materia viva. Tanto que algunos científicos consideran que no son materia viva sino inorgánica. Un virus consiste en un núcleo de ADN o de ARN con un revestimiento de proteínas. Un virus puede sobrevivir por sí mismo, independientemente de una célula, pero no puede reproducirse sin una célula a la que infectar.

# El virus de la gripe mide aproximadamente 1000 átomos de diámetro. Algunas células pueden medir 100 ó 1000 veces ese tamaño. Sin embargo, el virus más grande es mayor que la célula más pequeña.

# Los virus son inmunes a los antibióticos. Los antibióticos son sustancias químicas que, una vez aceptadas en el interior de una célula, proceden a matarla. Como los virus no son células este método no suele funcionar con ellos. Por eso no existe una medicina eficaz contra el resfriado y los medicamentos normalmente usados son sólo analgésicos (ácido acetilsalicílico y paracetamol principalmente).

# El virus Ebola es muy contagioso y letal. Los síntomas aparecen 2 ó 3 días tras el contacto: fiebre alta, delirio, artritis severa, convulsiones y hemorragias por los orificios naturales. No se conoce tratamiento alguno y el contagiado muere en un 90% de los casos aproximadamente (variando según la cepa del virus). Su incierta estabilidad fuera de un animal hace que no se extienda rápidamente.